I riti si svolgevano già nel periodo miceneo (XVI secolo a.C) e si estero in tutta la Grecia solo quando Eleusi divenne dominio ateniese. Ebbero una diffusione anche in Occidente dove gli Imperatori romani ne presero parte (Adriano e Marco Aurelio sicuramente).
Cosa si celebrava nei riti?
I riti Eleusini venivano cerimoniati in ricordo del ratto di Persefone, figlia di Demetra, da parte del dio degli Inferi, Ade, e si articolavano in tre fasi:
1. la discesa
2. la ricerca
3. la salita o ascesa (il ritorno sulla terra)
I riti si svolgevano in due peiodi: in primavera ("piccoli misteri") e in autunno ("grandi misteri"). Nel complesso descrivevano l'alternarsi del riposo e della vita nelle campagne.
I riti erano segreti e gli iniziati credevano che avrebbero ricevuto la ricompensa dopo la morte. E' probabile che durante i riti si facesse uso di funghi che alteravano le sensazioni come testimonierebbero alcuni affreschi antichi.
Dove si svolgevano?
Tra Atene ed Eleusi.
Agli iniziati veniva richiesto di sacrificare un maialino (primo giorno), mentre il secondo giorno era l'arconte Basileus di Atene che eseguiva il grande sacrificio.
I riti continuavano la notte con danze e scene che richiamavano la ricerca di Persefone con la fiaccola da parte di Demetra. Il cuore però dei riti è rimasto oscuro.
I riti furono celebrati fino al 396 d.C quando i Visigoti, guidati da Alarico, distrussero il Tempio di Demetra.
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